Abraham Lincoln: myter, fakta og ubesvarede spørgsmål

De færreste amerikanere kan nævne alle præsidenterne i rækkefølge, men næsten alle kan pege på manden med stovepipe-hatten. Abraham Lincoln var HISTORY (amerikansk historiemagasin) beskriver USA’s 16. præsident som den leder, der førte nationen gennem borgerkrigen – og som blev skudt i Ford’s Theatre den 14. april 1865.

Præsidentnummer: 16. præsident i USA ·
Levetid: 12. februar 1809 – 15. april 1865 ·
Attentatdato: 14. april 1865 ·
Dødssted: Washington D.C., USA ·
Begravelsesrejse: 17 flytninger af liget ·
Efterkommere: Ja, via sønnen Robert Todd Lincoln

Mønsteret er klart: de hårde data er veldokumenterede, mens flere detaljer omkring død og privatliv stadig skaber debat.

Konsekvensen: tabellen viser, at kernerne i Lincolns biografi er solide, men at de omstridte detaljer kræver større kildekritik.

Hvorfor blev Lincoln myrdet?

John Wilkes Booth var en skuespiller og erklæret sydstats-sympatisør, der gennem måneder havde været med i planer mod præsidenten. Aftenen den 14. april 1865 skød han Lincoln i baghovedet, mens præsidenten sad og så komedien “Our American Cousin” i Ford’s Theatre. Lincoln blev båret over gaden til et pensionat, hvor han døde næste morgen (HISTORY (amerikansk historiemagasin)).

Attentatet var ikke en improviseret handling. Ifølge CBS News (amerikansk nyhedsmedie) havde planer mod Lincoln udviklet sig over tid, og der havde tidligere været tale om at kidnappe præsidenten frem for at dræbe ham.

Hvor længe levede Lincoln efter skuddet?

• Skudt aftenen den 14. april 1865 under en teaterforestilling (HISTORY)
• Båret til et pensionat på den anden side af gaden (HISTORY)
• Død næste morgen den 15. april 1865 (U.S. National Park Service)

Lincoln overlevede altså i flere timer efter skuddet. Hvor meget han opfattede i de timer, er stadig et åbent spørgsmål.

Vidste Lincoln, at han var blevet skudt?

Det dokumenterede er klart: Lincoln blev skudt i baghovedet, og han døde næste morgen (HISTORY (amerikansk historiemagasin)). Historikeren Harold Holzer har beskrevet, hvordan Lincoln er en af USA’s mest myteomspundne præsidenter, og at dødsscenen er et af de steder, hvor myterne trives (History News Network (historikernes nyhedsnetværk)).

Hvad skreg Booth efter at have dræbt Lincoln?

• Ifølge øjenvidneberetninger råbte Booth “Sic semper tyrannis!” – “Således går det altid tyranner” (Wikipedia (online-leksikon))
• Booth undslap fra teatret, blev ikke fanget med det samme og døde senere af skudskader under eftersøgningen (National Geographic Kids (historisk medie))

Booths udråb blev en del af attentatets mytologi: et citat, der skulle få mordet til at fremstå som en tyrann-vælters dåd. Men Lincoln var ikke en tyrann – han var en folkevalgt præsident, og attentatet kom kun fem dage efter, at borgerkrigen var slut (Wikipedia (online-leksikon)).

Det interessante: Mordet på Lincoln var ikke et uforklarligt udbrud. Det var kulminationen på planer, der havde modnet i månedsvis – og det ramte en præsident, der netop havde ført nationen gennem den blodigste konflikt i sin historie.

Hvad var Abraham Lincoln så berømt for?

Lincoln overtog embedet i marts 1861 (White House Historical Association (institution for præsidenthistorien)), og få uger senere brød borgerkrigen ud. Hans præsidentperiode blev dermed en krisetid uden sammenligning: Han skulle holde en nation sammen, der var ved at sprænge sig selv i stykker, og samtidig omdefinere, hvad nationen stod for.

Abraham Lincoln og borgerkrigen

• 12. april 1861: Borgerkrigen begynder (National Geographic Kids)
• 1861-1865: Lincoln leder Unionen gennem krigen (White House Historical Association)
• 9. april 1865: Sydstaterne kapitulerer, og krigen er slut (Wikipedia)

Det, der gjorde Lincoln til en historisk skikkelse, var ikke kun, at han vandt krigen. Det var, at han gav krigen en højere mening: fra en kamp for at bevare Unionen til en kamp for frihed. Den omdefinering skete især gennem Emancipationserklæringen og Gettysburg-talen.

Emancipationserklæringen

• Trådte i kraft 1. januar 1863 og frigav slaver i oprørsstaterne (White House Historical Association)

Erklæringen blev et vendepunkt. Den gjorde ophævelsen af slaveri til en del af krigens formål og ændrede dermed både krigens karakter og Lincolns eftermæle (White House Historical Association (institution for præsidenthistorien)).

Gettysburg-talen

• Holdt den 19. november 1863 (National Geographic Kids)
• En af de mest berømte taler i USA’s historie (National Geographic Kids)

Gettysburg-talen blev holdt midt i krigen, på et tidspunkt, hvor mange stillede spørgsmålstegn ved, om USA overhovedet kunne overleve. Lincoln formulerede her, hvad kampen handlede om: ikke kun Unionen, men grundprincippet om, at en nation skabt i frihed kunne bestå (National Geographic Kids).

Konsekvensen: Lincoln blev ikke berømt, fordi han var ufejlbarlig, men fordi han i en krigstilstand formåede at binde nationens overlevelse sammen med et løfte om frihed. Det er den kombination, der stadig former hans plads i USA’s historie.

Hvorfor blev Lincoln begravet 17 gange?

Man skulle tro, at en myrdet præsident fik fred i graven. Men Lincolns lig blev ifølge den ofte citerede opgørelse flyttet 17 gange, før det fik sin endelige hvile i 1901 (Wikipedia (online-leksikon)).

Efter attentatet blev Lincoln bisat med en statsbegravelse, og kisten blev transporteret med tog gennem flere stater (Wikipedia (online-leksikon)). Den endelige grav findes i Oak Ridge Cemetery i Springfield, Illinois (U.S. National Park Service (føderal forvaltning)). Årsagerne til de mange flytninger var både sikkerhedshensyn og ombygninger af gravstedet.

Kernen: Lincolns begravelse skulle være en afslutning – men blev i sig selv en historie, der aldrig rigtig sluttede.

Hvad var Abraham Lincolns sidste ord, da han døde?

Spørgsmålet om Lincolns sidste ord er et af de steder, hvor myter og kilder glider fra hinanden. Der findes flere udgaver, og ingen af dem kan i dag bekræftes endeligt. Den mest udbredte fortælling lyder, at Lincoln angiveligt sagde noget i retning af “We shall meet again” – “vi ses igen” – men også den version er omdiskuteret (Journal of the Abraham Lincoln Association (videnskabeligt tidsskrift)).

Hvad blev fundet i Lincolns lomme, da han døde?

De efterladte ejendele blev bevaret, og opgørelsen over, hvad Lincoln havde på sig den aften, er gået over i historien. Foruden de mere personlige ting som ur og briller fandt man en lommekniv, en avis – og en kopi af den erklæring, der havde gjort ham både hadet og beundret (Journal of the Abraham Lincoln Association (videnskabeligt tidsskrift)).

Hagen: Jo tættere vi kommer på dødsøjeblikket, jo tyndere bliver de samtidige kilder. De sidste ord og lommeindholdet siger måske mere om vores behov for at forstå Lincoln som menneske, end de siger om Lincoln selv.

Var Lincoln LGBTQ?

Spørgsmålet om Lincolns seksualitet har optaget historikere og forfattere i årtier. Nogle har peget på hans nære venskab med Joshua Speed i Springfield som tegn på, at Lincoln kan have haft et forhold til en mand. Andre afviser tolkningen og kalder den spekulation uden tilstrækkelige beviser (History News Network (historikernes nyhedsnetværk)).

Hvem var Lincolns mandlige elsker?

• Joshua Speed var en af Lincolns næreste venner i Springfield – så tæt, at nogle har tolket venskabet som en kærlighedsrelation (History News Network)
• Der findes ingen samtidige beviser for, at venskabet var seksuelt – debatten bygger på fortolkning (History News Network)

Spørgsmålet er kontroversielt, fordi kilderne ikke giver noget entydigt svar. Den debat, der findes i dag, bygger i høj grad på spekulation og fortolkning af indirekte vidnesbyrd – ikke på samtidig dokumentation, der kan afgøre spørgsmålet.

Var Lincoln tro mod sin kone?

• Lincoln var gift med Mary Todd Lincoln i 23 år (Journal of the Abraham Lincoln Association)
• Der findes ingen samtidige beviser for, at Lincoln var utro mod hende (Journal of the Abraham Lincoln Association)

De historier, der cirkulerer i dag, hører mere hjemme i myteafdelingen end i den dokumenterede biografi (Journal of the Abraham Lincoln Association (videnskabeligt tidsskrift)).

Det springende punkt: Spørgsmålet om Lincolns seksualitet og ægteskab siger mindst lige så meget om, hvordan hver generation læser fortiden, som om Lincoln selv. Kilderne giver ikke noget entydigt svar – og det er i sig selv et svar.

Er Lincolns blodlinje stadig i live?

Lincoln fik fire sønner med Mary Todd Lincoln, men kun Robert Todd Lincoln nåede voksenalderen – og via hans slægtsgren lever der stadig efterkommere i dag (HISTORY (amerikansk historiemagasin)).

Abraham Lincolns søn

• Robert Todd Lincoln – den ældste søn og den eneste, der overlevede til voksenalderen (HISTORY)
• De tre øvrige sønner – Edward Baker (død 1850), William Wallace (død 1862) og Thomas “Tad” (død 1871) – døde alle som børn eller unge (HISTORY)

Robert Todd Lincoln fik selv børn, og det er gennem hans slægtsgren, at Lincolns efterkommere lever videre i dag.

Efterkommere af Abraham Lincoln

Ifølge de officielle slægtsbiografier lever der stadig efterkommere i dag – herunder oldebørn og tipoldebørn af Abraham Lincoln (HISTORY).

Det står fast: Selvom Lincolns nære familie blev ramt af tragiske dødsfald, fortsatte slægtslinjen gennem Robert Todd Lincoln. Det gør Lincolns historie til noget, der ikke kun hører fortiden til.

Tidslinje: Lincolns liv og død

Lincolns liv fulgte en bemærkelsesværdig kurve: fra barndom i Kentucky til Det Hvide Hus og til et attentat få dage efter borgerkrigens afslutning. Her er de vigtigste nedslag.

1. 12. februar 1809: Abraham Lincoln fødes i Kentucky (U.S. National Park Service)
2. 1830’erne: Lincoln flytter til Illinois og påbegynder sin politiske karriere (National Geographic Kids)
3. 4. marts 1861: Lincoln indsættes som 16. præsident (White House Historical Association)
4. 12. april 1861: Borgerkrigen begynder (National Geographic Kids)
5. 1. januar 1863: Emancipationserklæringen træder i kraft (White House Historical Association)
6. 19. november 1863: Gettysburg-talen holdes (National Geographic Kids)
7. 9. april 1865: Borgerkrigen slutter (Wikipedia)
8. 14. april 1865: Lincoln skydes af John Wilkes Booth i Ford’s Theatre (Wikipedia)
9. 15. april 1865: Lincoln dør i Washington D.C. (U.S. National Park Service)
10. 1865-1901: Lincolns lig flyttes 17 gange, før det får sin endelige hvile (Wikipedia)

Mønsteret er klart: Lincolns liv gik fra beskedne kår i Kentucky til nationens øverste magt – og døden ramte kun fem dage efter, at hans største politiske mål, bevarelsen af Unionen, var nået.

Hvad ved vi med sikkerhed – og hvad er gætværk?

Lincolns liv er både et af de bedst dokumenterede og et af de mest myteomspundne kapitler i USA’s politiske historie. Her er en opsplitning af det bekræftede og det fortsat uklare.

Det vigtigste at tage med: Jo mere kontroversiel en påstand om Lincoln er, jo større krav bør vi stille til dokumentationen. Myterne om ham siger ofte mere om os selv end om manden.

Citater: Ordene, der overlevede Lincoln

Lincolns egne ord er en del af hans eftermæle – men også attentatmandens udråb huskes. Her er to øjeblikke, der stadig citeres.

“For fire snes og syv år siden bragte vore fædre en ny nation frem på dette kontinent, undfanget i frihed og helliget den grundsætning, at alle mennesker er skabt lige.”

Abraham Lincoln, Gettysburg-talen, 19. november 1863 (National Geographic Kids)

“Sic semper tyrannis!”

John Wilkes Booth, råb i Ford’s Theatre efter attentatet den 14. april 1865, ifølge øjenvidneberetninger (Wikipedia)

Kontrasten er slående: Lincolns egne ord handler om frihed og fællesskab, mens Booths udråb skulle legitimere vold mod en folkevalgt leder. Sådan indeholder attentatets citater hele konflikten – og hele Lincoln-mytens dobbelthed.

Lincolns historie er på samme tid fuldt dokumenteret og dybt myteomspundet. Vi ved, hvordan han døde, men ikke præcis, hvad hans sidste ord var; vi ved, at hans ægteskab varede i 23 år, men ikke, hvad der foregik bag facaden; og vi ved, at liget blev flyttet 17 gange, uden at det gjorde mindet om ham mindre levende. For historieinteresserede, der vil forstå USA’s selvforståelse, er valget klart: man kan nøjes med myten om den ufejlbarlige præsident – eller gå til kilderne og møde manden bag, med alle hans modsætninger.

Ofte stillede spørgsmål

Relateret læsning: Abraham Lincoln · Abraham Lincoln: biografi, myter, fakta og ubesvarede spørgsmål